2022-23賽季NBA總決賽第一場，尼古拉-約基奇就讓所有人大跌眼鏡，儘管賽前人們就普遍認同金塊的整體實力在熱火之上，但這位來自塞爾維亞的大個子如此輕鬆寫意就肢解了對方引以為豪的防守體系，還是令人震驚。
如無意外，這可能是一輪很短的系列賽，曾創下無數數據紀錄、兩度捧起MVP獎杯的約基奇，也終將用一枚總冠軍戒指正式確立自己當今聯盟第一人的地位，開啟對NBA的統治。
這不是約基奇第一次製造“驚喜”，2014年，當他在次輪總第41順位被金塊隊選中時，部分球探對他的評價不過是“低配版迪奧”、“可能成為強隊替補”，然而短短數年之後，這個跑不快也跳不高，身高7尺的大白胖子，卻刷新了整個籃球世界的認知。
這個完全不像巨星的巨星，是如何證明所有專家全都看走了眼呢？
他當年的打法就和現在完全一樣
“他當年的打球方式就和現在完全一樣，只不過是在另一種籃球環境裡。比賽的速度完全不同，所以人們可能無法預見未來他能打成什麼樣子。”
這是開拓者中鋒，同時也是前金塊隊友尤素夫-努爾基奇對約基奇的評價。兩個人同樣來自巴爾幹半島，早在十幾歲還沒登陸NBA之前，就曾在亞得里亞海聯賽有過多次交手經驗，因此，努爾基奇或許比很多專業球探都更了解約基奇。但即便是努爾基奇，也不得不承認，“他的故事真的太神奇了！”
約基奇從17歲開始效力於塞爾維亞國內聯賽的KK Mega俱樂部，但在2014年被金塊選中之前，尚未成為真正主導力量，場均數據不過是11.4分6.4個籃板2次助攻。因此，當球探們認為他具備征戰NBA的潛力——即便可能只是一名角色球員時——說明他們看到了他身上的閃光點。
事實上，從當初的球探報告來看，專家們對約基奇的大部分認知，是相當準確的。
The Ringer名記Kevin O’Connor當初在給約基奇的球探報告中，曾這樣寫道：“這屆選秀中最會傳球的大個子，極其出色的發牌者，像後衛一樣一直抬頭觀察場上局勢，無論高低位都能策動進攻。”
“超高的籃球智商，這是他最大的優勢。強烈的個性，有團隊精神……考慮到他效力於亞得里亞海聯賽，那裡的大多數球員都比他大，而且他個人運動能力一般，他是用他的籃球智商取得了成功……尼古拉對比賽的理解非常出色，此外，他能夠遵循和執行教練的指示。表現出一種勝利的態度，在訓練和比賽中努力競爭……深受隊友喜愛，性格開朗，性格堅強，沒有不良嗜好……”這是專業選秀網站nbadraft對約基奇的評價。
此外，nbadraft對約基奇的球探報告中，還特別標註了一點：他在2014年耐克籃球峰會上的外線投射令人印象深刻。
顯然，以上所有這些評價，都很精準、到位。約基奇之所以能夠成為兩屆常規賽MVP，中鋒歷史助攻王，靠的就是過人的籃球智商、卓越的傳球技巧，以及出色的投籃手感，而金塊能從無到有，在無法吸引任何大牌自由球員加盟的情況下，打造出現在大家眼前這支精誠團結、實力超群的準冠軍球隊，也和約基奇謙和的個性、團隊精神和競爭態度密不可分。
應該說，約基奇的成功，首先基於他保持住了自己的特點，並且把自己所擅長的事情做到了極致。
“說實話，從當年在桑博爾（約基奇的故鄉）時起，我就一直是這麼打球的。我並沒有改變什麼，或許只是完成了一些升級，但從第一天起，我就沒有改變過風格和打法。”在今年總決賽開始前，約基奇這樣總結自己的籃球旅程。
很難想像他如何在NBA內線生存
一個身高7尺，能投籃，會傳球的大個子，似乎理應是所有球隊競相追逐的香餑餑，但所有30支NBA球隊，都至少錯過了一次得到約基奇的機會，其中也包括金塊——當年金塊同時手握首輪第16號選秀權，卻也是優先選擇了和約基奇背景相似的努爾基奇，而直到第二輪，才摘下約基奇。顯然，人們對於他身上的一些問題，存有擔心和疑慮。
簡單總結，NBA世界對於約基奇最大的懷疑，主要有兩方面，一是糟糕的運動能力對其發展空間的阻礙，二是在防守端，能否適應NBA的節奏和對抗。
約基奇從來不以運動能力見長，但在被NBA選中之前，他的運動能力還是現在人們眼前這個他，要糟糕得多。
“平庸的運動能力，沒有好的速度和彈跳，腳步移動速度是個很大的缺陷。”這已經是相對溫和的說法，更辛辣的還在下面：
“或許聽起來刺耳，但除非約基奇能提升他的運動能力，否則很難看到他具備NBA前景。考慮到他的身體狀況，即使他真的開始力量訓練，這似乎也不太可能。”
“體力看起來也是個問題，看起來他在高速轉換的比賽中很快就會透支，因此造成效率下滑。”
相對中庸的說法來自於露天看台的選秀專家Daniel O’Brien：“約基奇的弱點在於他的底層運動能力。雖然他從A點到B點之間的移動速度不錯，但他缺乏聯盟其他球員所擁有的敏捷性和縱跳能力。”
而即便是O’Brien，對約基奇的NBA前景，也只是“謹慎看好”：“如果約基奇能在手中有球時提供準確的投籃，及做出正確的選擇，那他可能會成為低配版的迪奧，或者像安蒂奇一樣的遠程威脅。他可能是球隊的第四或第五得分點，關鍵在於，效率如何。不幸的是，防守問題可能限制他獲得30分鐘上場時間或成為首發，但在一支強隊成為受人尊敬的替補，並不可恥。”
O’Brien提到的兩位模板，也都來自歐洲，迪奧以技術全面和高位策應能力見長，曾經在太陽、馬刺效力多年，大家相對熟悉，安蒂奇則只為老鷹打過兩個賽季，場均貢獻6.3分，最值得驕傲的是作為一名大個子，能在小球風潮開始盛行前，場均射進一記三分球。
如果說運動能力的欠缺，在進攻端還可以利用技巧彌補，那麼專家們對約基奇的防守，則是完全看衰：
“即便是在亞得里亞海聯賽，他都很難保持在防守對象身前，不難想像，到了NBA，面對運動能力更強的對手，他會被生吞活剝。”
“很難想像他如何在NBA的內線生存下去。雖然他的體重達到253磅，但看起來肯定不像。他沒有肌肉輪廓，根本跳不起來。身高6尺11寸，站立摸高9尺3寸，即使沒人防守，他也幾乎不能扣籃。面對乾擾的投籃也不是他的強項；相比之下，看看唐斯的扣籃高度，儘管他們的站立摸高差不多。”
上面所有對約基奇的負面評價，除了一些主觀判斷之外，事實部分基本正確。但人們忽略了一點，運動能力也是可以提升的。
雖然天賦所限，約基奇不可能成為一名“運動健將”，但通過努力，他依然在速度、敏捷、體能、對抗等方面，取得了長足進步。這得益於系統、科學的訓練方式，同時也要肯定他在飲食方面的自律，以及因此帶來的減重成功。
第一次現身金塊訓練營時，約基奇體重達到300磅，但現如今，那些還在叫他“胖子”的人，只是出於習慣。他依然不是一個封蓋高手，卻可以利用聰明的選位和已經比當年敏捷許多的腳步，起碼做到在防守端不拖後腿。事實上，一些高階數據甚至證明，他的防守效果相當出色。
自從進入聯盟以來，約基奇一直在努力加強自己所擅長的東西，並將它們做到極致，與此同時，他也在不停改進那些曾被專家們質疑的環節，讓它們不再成為短板。
打破認知，他才是真正的獨角獸
過去幾年，“獨角獸”成為NBA在球員評價時常會用到的名詞，通常，它被用來形容那些行動敏捷，既能投射又善護筐的大個子。有考據顯示，這個詞第一次出現，是杜蘭特用來形容波爾津吉斯，再後來，它也被用在了包括小賈倫-傑克遜、文班亞馬等同類型球員身上。
顯然，約基奇的天賦條件和技術特點，和上述球員並不一致，但如果杜蘭特當初稱波爾津吉斯為“獨角獸”是因為他打破認知，前所未見，那麼約基奇無疑更有資格被稱作“獨角獸”。
正如努爾基奇所說，約基奇當年在歐洲就是這樣打球的，但NBA選秀專家他們對他充滿懷疑，除了這裡的籃球環境完全不同，還因為在NBA的歷史上，從來沒有像他這種類型的球員取得真正的成功。
維爾特-張伯倫曾經有過一個助攻領先全聯盟的賽季，但並不具有代表性——14年職業生涯裡，他有10個賽季場均助攻數不足5次；比爾-沃頓也以策應能力著稱，但從來不是真正的進攻主導者。而約基奇，則是真正意義的組織核心，“控球中鋒”。
約基奇還證明，缺乏運動能力，也可以統治比賽。靜態身體條件、籃球智商、性格、鬥志，所有這一切，也都是天賦，善加利用，一樣可以取得成功。
在2014年的NBA選秀大會上，76人用探花簽選擇了喬爾-恩比德，當時他剛接觸籃球四年，但身高臂長運動能力出色，完全符合NBA對於潛力二字的定義；火箭隊在首輪第24順位選擇了克林特-卡佩拉，雖然他在進攻端有明顯局限，但也是NBA球隊非常愛用的藍領護筐中鋒；包括金塊，也在首輪第16順位優先搶走了身高、背景都和約基奇相似，但更強壯，運動能力也更好的努爾基奇……。
多年以後，上述三位都取得了不同程度的成功，但惟有那個因為毫無運動能力而不被看好的“死胖子”，真正有機會成為歷史進程的改變者、全新潮流的引領者，以及NBA一個時代的統治者。
