NBA漫長休賽期，在自由交易市場開啟前這段時間，實際上是聯盟各支球隊最忙碌的時候，球員在為自己的未來謀劃，各球隊也要思考下賽季的方向。自從76人出局後，76人隨隊記者就透露，哈登會跳出球員選項，今夏回火箭。可是前前後後拉扯了1個多月，就在哈登快要做決定是否要跳出球員選項時，費城媒體又跳出來：哈登不走了。換個說法：哈登想走，走不了。甚至專欄記者紐貝克放話，哪怕哈登選擇留在76人，下一份合同對於76人來說會非常“友好”，那相當於對哈登自己不友好。按照規定，76人最多能給哈登4年2.101億美元超級頂薪，這是上限，哈登絕對拿不到。
我們從76人薪資結構開始說起。下賽季恩比德大合同第一年，薪資為4690萬美元，哈里斯合同最後一年3927萬美元，哈登帶球員選項3564萬美元，塔克1101萬美元，梅爾頓800萬美元。相比於快船、勇士、凱爾特人那些不計成本投入的球隊來說，76人真是“精打細算”類型的，這一點堪比火箭！上賽季交易截止日，他們就為了避稅，送走了球隊防守最好的塞布爾，換來了麥克丹尼爾斯。包括去年夏天，當哈登主動大幅降薪時，76人才利用哈登騰出來的薪資空間，簽下了塔克、豪斯和哈雷爾。說句難聽的話，這錢本不該由哈登出，球隊沖冠也不是哈登一個人的事。
說完薪資結構，再來說說76人客觀條件。首先哈里斯合同最後一年，用費城媒體的話說，76人對於處理哈里斯合同並不迫切。兩種解讀，要么送不走，需要搭一些籌碼；要么換不來滿意的即戰力，還不如哈里斯。還有一點，下賽季馬克西就能提前和76人續約了，馬克西具備拿超級頂薪的資格，這也意味著哪怕哈登留在76人，如今有哈里斯，未來有馬克西的大合同，哈登都不會得到一份比較高的報價。之前費城媒體分析，76人或許給哈登一份4年1.6億美元左右的合同，後兩年非保障，類似於保羅。但如果76人只給2年，哈登簽不簽？只給2年不到8000萬美元的報價，哈登如果拒絕，他又能去哪？
首先我們不能忘記一個大前提，哈登到夏天才剛年滿34歲。同位置上，保羅34歲時還拿著4000萬的薪資，威少也在執行自己2億美元的大合同。哈登當然可以去投奔豪門衝冠，但是底薪對於哈登來說，絕對不可能接受，落差太大了，不可能哈登未來幾年一直拿底薪！在這種條件下，全聯盟能讓哈登有選擇的有幾支球隊？湖人？除了底薪沒別的；勇士，更不可能；掘金、太陽他們確實距離總冠軍近，但是底薪哈登能接受麼？西部水深火熱，東部有競爭力的就那幾支球隊，雄鹿有霍勒迪，總不能讓哈登打替補；凱爾特人不需要；熱火確實需要球星，但哈登的場外生活方式，和熱火的球隊文化大相徑庭。
76人出局後，火箭最初甘心陪著哈登演戲。老闆費爾蒂塔是一個精明的商人，說喜歡哈登那未必是真，哈登所帶來的流量加持，才是他看重的。之後火箭一系列的態度讓人恍然大悟：火箭隨隊記者多次表示球隊不會為了哈登改變大方向，杰倫格林、申京、史密斯、伊森都是非賣品，球隊的目標是找有經驗的老將來輔佐年輕人，不是請來哈登把年輕人都趕走，然後繼續打造衝冠球隊，費爾蒂塔從來都不會多花錢，本末倒置。最終，火箭給的報價可比76人寒酸，兩位記者艾克和麥克馬洪透露火箭給的價格大概在3000萬-3300萬美元左右，那哈登回火箭有什麼意思？
繞了一大圈，哈登已經沒有選擇了！他沒到需要底薪投奔豪門衝冠的年齡，還想在生涯末年拿一份還算不錯的合同，76人絕對能滿足哈登均薪約3500萬-3800萬美元的標準，再加上10%左右的奪冠概率，對哈登來說這也能接受了！關鍵是新帥納斯上任後，至少三次在公開場合明確表示，球隊下賽季一主一輔：主要核心是恩比德，輔助是馬克西。他希望哈登改變自己的打法，去配合MVP，配合馬克西成長。這和老里弗斯之前的策略不謀而合，其實也不能責怪任何一名主帥，恩比德和馬克西還年輕，哈登老了；哈登當初降薪，就已經擺明態度，你甘做綠葉，總不能在別人地盤搶風頭。
這一次恩比德又贏了！在76人東部半決賽出局後，恩比德說，只靠自己贏不了球，只靠自己和哈登也贏不了球。哈登和恩比德存在打法衝突是事實，恩比德希望有球在手，哈登希望崇尚自由開放的打法。但只要哈登留在76人，他只能在恩比德身邊，滿足恩比德的要求。哪怕哈登心裡一百個不願意，也得陪著笑臉，把麵子工程維持下去，他沒別的選擇。說哈登是NBA最可憐的球星不為過，自從當初選擇離開火箭那刻起，就注定了最近幾年的歷程和未來的結局。
